Gabon : Les crocodiles oranges des grottes d’Abanda en pleine mutation

Dans la province de l’Ogooué-Maritime, dans la région du Fernand-Vaz, les grottes d’Abanda abritent une espèce rare et fascinante : des crocodiles nains à la peau orange. Très isolés du reste de leur population, ces reptiles, selon des chercheurs de l’Université internationale de Floride, seraient en pleine mutation, évoluant vers une nouvelle espèce distincte.

Découverte au cœur des grottes d’Abanda, cette population de crocodiles nains s’est parfaitement adaptée à son habitat souterrain. Leur couleur orange inhabituelle est le résultat de leur environnement particulier, où l’eau est imprégnée de guano de chauves-souris, riche en urée. Selon Matthew Shirley, chercheur impliqué dans l’étude, « la peau orange des crocodiles pourrait être due à une exposition prolongée au guano, qui provoque un blanchiment progressif de leur peau ».

Une adaptation unique pour des crocodiles hors pair

Ces reptiles se démarquent également par leur régime alimentaire et leur mode de vie. Contrairement aux crocodiles vivant en milieu forestier, ceux des grottes d’Abanda se nourrissent principalement de grillons et de chauves-souris. Cette abondance de proies, combinée à l’absence de prédateurs, leur offre des conditions de vie idéales. Fait remarquable : ces crocodiles passent presque toute leur vie dans l’obscurité des grottes, ne les quittant qu’exceptionnellement.

Les recherches génétiques menées sur ces crocodiles révèlent un haplotype unique, absent chez leurs congénères des milieux forestiers. Cette singularité génétique renforce l’hypothèse que ces crocodiles nains évoluent vers une espèce distincte. Bien qu’il reste difficile de déterminer à quel moment leur adaptation au mode de vie souterrain a débuté, les scientifiques s’accordent à dire que leur mutation est déjà en cours.

Avec leur couleur inédite et leur mode de vie hors du commun, les crocodiles des grottes d’Abanda offrent un aperçu fascinant de l’évolution en action. Ces reptiles ne cessent de surprendre, rappelant que le règne animal, loin d’être figé, est en constante transformation. Les recherches futures pourraient non seulement confirmer leur statut de nouvelle espèce, mais aussi apporter des éclairages précieux sur les mécanismes de l’évolution dans des environnements extrêmes.

 Josée Biloghe , journaliste stagiaire